Expunerea intrauterină la stresul psihologic matern este din ce în ce mai legată de dezvoltarea creierului fetal și neonatal perturbat și de disfuncția neurocomportamentală pe termen lung la copii și adulți.
Creierul fetal uman începe să se dezvolte în timpul celei de-a treia săptămâni de gestație, dar crește rapid în perioada prenatală, în special în al treilea trimestru. Creșterea volumetrică a creierului fetal ajunge să fie în medie de 2,3 ml pe zi, volumul creierului fetal având o medie de 10% din volumul total al fătului pe parcursul celui de-al treilea trimestru la fetușii sănătoși. În timpul gestației, creierul fetal se dezvoltă dramatic pe măsură ce se formează structuri și conexiuni, oferind fundația pentru dezvoltarea viitoare. Mediul fetal joacă un rol critic în aceste procese neuronale timpurii, în bine sau în rău. Oamenii de știință știu acum că expunerea la stresul matern poate avea uneori efecte dăunătoare asupra fătului, în funcție de cauza, momentul, durata și intensitatea stresului. Din fericire, intervențiile postnatale, cum ar fi o legătură sigură părinte-copil și un mediu conținător din punct de vedere emoțional, pot atenua potențialele consecințe.
Mediul gestațional poate afecta structura și funcția creierului fetal și poate crește susceptibilitatea pe termen lung la tulburări de neurodezvoltare și neuropsihiatrice. Acest lucru poate apărea independent sau în legătură cu factori genetici sau postnatali. Din mai multe motive, influențele de mediu în timpul dezvoltării fetale au un impact puternic asupra dezvoltării creierului.
O mamă care se menține sănătoasă și care are o alimentație nutritivă este necesară, dar nu suficientă pentru dezvoltarea normală a fătului. Procesele biologice legate de stres pot afecta modul în care celulele nervoase cresc, supraviețuiesc, se diferențiază și comunică între ele. În mod specific, ele pot modifica disponibilitatea factorilor de creștere neurotrofici protectori, dezvoltarea sinapselor (joncțiunea neuronală), nivelurile neurotransmițătorilor (semnalul chimic), mielinizarea (învelirea fibrelor nervoase) și chiar producția de neuroni adulți. Dar rolul stresului nu este clar. Oamenii de știință au descoperit că consecințele stresului matern depind, așa cum spuneam și anterior, de cauza, timpul, durata și intensitatea stresului, precum și de reactivitatea stresului matern și de susceptibilitatea genetică a fătului.
Creierul imatur poate fi considerat a fi în construcție. Dezvoltarea sistemului nervos central uman și adaptarea fac parte dintr-un proces pe tot parcursul vieții, dar primele faze de maturizare sunt deosebit de importante. Înțelegerea calendarului evenimentelor neurodezvoltării este esențială pentru determinarea modului în care tulburările de mediu pot afecta anumite structuri și funcții.
Creierul are mai multe tipuri de celule, iar un număr mare de conexiuni între aceste celule dau forma și funcțiile creierului. În timpul vieții fetale, neuronii proliferează, migrează și se agregă, construind rețeaua pentru creierul în curs de dezvoltare. Înainte de naștere, creierul produce aproximativ 250.000 de celule pe minut. Între a 8-a și a 16-a săptămână de gestație, neuronii migratori formează zona subplăcii, o zonă a creierului fetal care dispare după aproximativ 34 de săptămâni și așteaptă conexiunile. Formarea sinapselor mici are loc înainte de începutul celui de-al treilea trimestru de sarcină, când accelerează la aproximativ 40.000 de sinapse pe minut.
Mielinizarea sau producerea tecii grase care izolează fibrele nervoase (axonii) permițând o comunicare mai eficientă între celule, are loc alături de proliferarea și diferențierea oligodendrocitelor, celule care ajută la dezvoltarea mielinei. Mielinizarea materiei albe occipitale la partea din spate a creierului începe cu una până la două luni înainte de naștere și se extinde treptat la lobul frontal până la vârsta postnatală de nouă luni.
Creșterea vastă a creierului are loc în primii doi ani de viata postnatală. Studiile longitudinale efectuate la nou-născuții și sugarii normali și sănătoși realizate de John Gilmore și colegii săi de la Universitatea din Carolina de Nord au folosit imagistica prin rezonanță magnetică (RMN) pentru a documenta creșterea rapidă și schimbările organizaționale care au loc în primii doi ani postnatali. În primele luni există o creștere enormă a materiei cenușii specific. Dimensiunea totală a creierului se dublează în primul an de viață postnatală. Conectivitatea structurală și funcțională apare în primii doi ani de viață. În copilărie, creierul crește dramatic în dimensiune datorită unei supraproducții de conexiuni, sinapse și procesului de mielinizare. În copilărie și adolescență, pe măsură ce creierul elimină axonii, neuronii și sinapsele neutilizate, se reduce volumul de materie cenușie. Deci inițial se dezvoltă mai multe conexiuni decât ar putea fi necesar, care apoi se adaptează la cele necesare pentru o comunicare eficientă între neuroni la un individ. Această plasticitate permite construirea creierului pentru nevoile individuale.
Mulți dintre factorii endocrini (hormonali) și imuni care joacă roluri cheie în creștere și dezvoltare sunt, de asemenea, implicați central în răspunsul la stres. Acesta poate fi unul dintre motivele pentru care stresul are potențialul de a afecta dezvoltarea intrauterină. Rolul biologiei stresului și stresului în dezvoltare este comun la toate speciile și stă la baza adaptărilor evolutive la circumstanțele externe, cum ar fi disponibilitatea alimentelor și provocările care amenință supraviețuirea și reproducerea.
Interesant este faptul că un răspuns biologic la stres este atenuat în timpul gestației. Mai mulți cercetători au arătat că femeile însărcinate în comparație cu femeile care nu sunt însărcinate prezintă o creștere mai mică a frecvenței cardiace ca răspuns la același factor de stres, iar creșterea cortizolului ca răspuns la trezire este mai mică la femeile gravide decât la femeile care nu sunt însărcinate.
Stresul psihologic matern crescut este asociat cu modificări ale structurii și funcției creierului fetal, inclusiv reducerea volumelor hipocampale și cerebelare, creșterea girificării corticale cerebrale și a adâncimii sulcale, scăderea metaboliților creierului (de exemplu, nivelurile de colină și creatină) și perturbarea conectivității funcționale. După naștere, au fost raportate volume reduse de materie cenușie cerebrală și cerebeloasă, creșterea girificării corticale cerebrale, modificarea volumului amigdalei și hipocampului și microstructura creierului perturbată și conectivitatea funcțională în lunile sau chiar anii de la expunerea la stresul matern în timpul sarcinii. În plus, rezultatele negative ale neurodezvoltării copilului, cum ar fi cele cognitive, de limbaj, de învățare, de memorie, problemele socio-emoționale și disfuncția neuropsihiatrică, sunt din ce în ce mai raportate după expunerea prenatală la suferința maternă. Mecanismele prin care stresul psihologic matern prenatal influențează dezvoltarea timpurie a creierului includ, dar nu se limitează la:
- afectarea funcției placentare
- perturbarea reglării epigenetice fetale
- modificarea microbiomului și inflamației
- dereglarea axei hipotalamice suprarenale hipofizare
- distribuția modificată a debitului cardiac fetal la creier
- perturbarea somnului si apetitului matern.
Tulburările de sănătate mintală, inclusiv stresul, anxietatea și depresia, sunt cele mai frecvente complicații ale sarcinii. Acestea afectează până la 15% dintre femeile din perioada prenatală sau din primul an postpartum. Acest număr este chiar mai mare la femeile cu simptome legate de stres care nu au atins severitatea unei tulburări mintale. Termenul de suferință psihologică este adesea folosit pentru a cuprinde aspecte precum stresul, depresia sau anxietatea care nu îndeplinesc totuși criteriile pentru o tulburare mentală. Un studiu care a urmărit să măsoare stresul psihologic matern prenatal la femeile sănătoase, cu studii superioare și cu resurse financiare bune sugerează că 25% dintre femei au un rezultat pozitiv la niveluri ridicate de anxietate și stres. În mod similar, aproape 1 din 5 femei prezintă simptome depresive în timpul sarcinii și după naștere. Prevalența stresului psihosocial matern a fost legată atât de evenimentele din viața de zi cu zi, cât și de dificultățile de mediu. Motivele comune pentru stres include:
- modificări hormonale legate de schimbările de dispoziție
- disconfortul sarcinii
- probleme financiare
- îngrijorări cu privire la ce să se aștepte în timpul nașterii și îngrijirea copilului
- probleme cu partenerul sau familia
- complicații medicale în timpul sarcinii
- gestionarea sarcinilor de lucru
Pe de altă parte, stresul psihologic prenatal este asociat pe scară largă cu complicații ale sarcinii, inclusiv:
- avortul spontan
- preeclampsia
- nașterea prematură
- greutatea scăzută la naștere
- problemele de neurodezvoltare la descendenți
Studiile care examinează efectele expunerii la stresul matern prenatal asupra dezvoltării creierului la descendenți s-au concentrat asupra nou-născuților, copiilor, adulților și, mai recent, la fetuși. Important de înțeles este faptul că expunerea la stresul matern prenatal are consecințe durabile și ample asupra dezvoltării creierului la descendenți, inclusiv creșterea volumetrică regională modificată a creierului, plierea corticală, metabolismul, microstructura și conectivitatea funcțională. În plus, deficiențele de dezvoltare neuropsihică pe termen lung ale descendenților includ un spectru de probleme cognitive, lingvistice, socio-emoționale, de învățare și de memorie, precum și disfuncții neuropsihiatrice. Aceste constatări subliniază necesitatea unei supravegheri de rutină a sănătății mintale pentru toate femeile însărcinate și a unor intervenții specifice la femeile cu stres psihologic ridicat.
Majoritatea studiilor privind stresul matern se bazează exclusiv pe chestionare și interviuri de auto-raportare care solicită femeilor însărcinate să declare modul în care s-au simțit psihologic sau emoțional într-o anumită perioadă de timp și apoi să estimeze starea lor psihologică sau emoțională medie. Această abordare poate fi inexactă și asociată cu prejudecăți legate de cum și în ce fel ar trebui să se simtă o femeie atunci când este însărcinată. Deși a da viață este un lucru măreț, sunt multe femei care trăiesc într-un stres absolut această perioadă a vieții lor. Iar stresul este ceva care se resimte de fiecare în parte în mod diferit. Unii dintre noi suntem mai rezilienți decât alții, unii dintre noi suntem mai puternici și mai siguri pe noi în fața provocărilor, unii dintre noi suntem mai susceptibili în a fi vulnerabili în fața unor evenimente sau situații care nu sunt chiar dramatice. Este esențial ca atunci când vorbim despre stres să luăm în seamă responsivitatea biologică la stres a fiecărui individ în parte. De exemplu, dezechilibrele inflamatorii împreună cu cortizolul ridicat pot distorsiona dezvoltarea creierului și a corpului fetal, ceea ce duce la probleme pe tot parcursul vieții. Acest lucru se întâmplă la copiii care sunt abuzați și neglijați devreme în viață, așa cum este documentat în Studiul Experiențelor Copilăriei Adverse. Stresul gestațional poate avea efecte similare pe termen lung.
Expunerea la neurotoxine, cum ar fi alcoolul, plumbul și pesticidele, în special în perioadele sensibile de dezvoltare fetală timpurie, produce adesea deficite pe termen lung în structura și funcția creierului. Expunerea la stresorii psihosociali, pe de altă parte, are efecte mai nuanțate asupra creierului în curs de dezvoltare. Afirmațiile generalizate, cum ar fi “stresul este rău pentru tine și copilul tău” pot contribui din greșeală la anxietate și îngrijorare în rândul femeilor însărcinate. De fapt, unii cercetători au raportat un efect benefic al stresului psihosocial moderat în timpul sarcinii asupra anumitor rezultate ale dezvoltării neurologice a copilului, menționând că un astfel de stres poate avea consecințe diferite în funcție de factori precum durata, intensitatea, contextul, dar și sistemele de sprijin social disponibile mamei. Acest lucru este în concordanță cu teoria inoculării stresului, care postulează că factorii de stres din viața timpurie pot oferi o provocare atunci când sunt depășite cu success și pot induce adaptări avantajoase. Astfel, problemele critice pentru a determina dacă expunerea la stres prenatal are consecințe benefice sau dăunătoare se referă la natura, magnitudinea, cronicitatea și momentul stresului, modul în care mama însărcinată răspunde biologic și psihologic la stres, precum și la sentimentul ei legat de controlul pe care îl are asupra stresorului.
Sarcina este un proces extrem de complex și care aduce cu sine o imensitate de emoții și trăiri. Cu atât mai mult în această perioadă delicată este nevoie să fim bine cu noi, să fim capabile să facem alegeri înțelepte pentru noi și pentru copilul nostru, să căutăm răspunsuri și sens în orice ne provoacă curiozitate sau emoție (negativă sau pozitivă). Toate acestea le putem face alături de un psiholog sau un psihoterapeut care ne poate oferi un cadru potrivit pentru explorarea propriei vieți interioare.
