De ce cortexul prefrontal se dezvoltă până la vârsta de aproximativ 30 de ani și cum explică asta deciziile impulsive ale tinerilor?
Adolescența este de departe una dintre cele mai dificile perioade din viața umană. Această perioadă tranzițională este copleșitoare din toate punctele de vedere. În organism au loc tot felul de schimbări intelectuale, fizice, hormonale, emoționale și sociale. Adolescența este un timp tumultuos, plin de transformări. Tranziția la vârsta adultă implică atât maturizarea hormonală, cât și cea comportamentală. Maturizarea creierului adolescent este influențată de factorii genetici, de mediu și de hormonii sexuali (estrogen, progesteron și testosteron), care joacă un rol crucial în procesul de mielinizare (formarea tecii de mielină – un înveliș isolator – în jurul axonilor neuronilor din sistemul nervos).
Populația adolescentă este foarte vulnerabilă la conducerea sub influența alcoolului și a neajustărilor sociale din cauza unui sistem limbic imatur și a cortexului prefrontal. Plasticitatea sinaptică și eliberarea neurotransmițătorilor pot fi, de asemenea, influențate de neurotoxinele de mediu și de abuzul de droguri, inclusiv țigări, cafeină și alcool în timpul adolescenței. Adolescenții se pot implica în infracțiuni ofensatoare, comportament iresponsabil, sex neprotejat, acțiuni delicvente, infracțiuni și pot ajunge chiar și la închisoare din cauza deciziilor nepotrivite și cel mai adesea impulsive și imature pe care ajung să le ia.
Potrivit unui raport al Centrului pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, cauza majoră a decesului în rândul populației adolescente se datorează rănilor și violenței legate de sex și abuzul de substanțe. Toate aceste comportamente sunt cel mai adesea un rezultat al impulsivității și a nevoii de a trece peste limite, de a acționa sub presiunea socială pentru a fi validați și acceptați, de a demostra, de a primi porția de dopamină care se secretă mai mult și mai mult cu fiecare acțiune riscantă pe care aleg să o facă.
În ultimii 25 de ani s-au înregistrat progrese semnificative în înțelegerea morfologiei și funcției regionale a creierului în timpul adolescenței. Acum se înțelege că în timpul adolescenței apar mai multe schimbări morfologice și funcționale majore în creierul uman. Imagistica moleculară și studiile genomice funcționale au indicat faptul că creierul rămâne într-o stare activă de dezvoltare în timpul adolescenței. În special studiile de imagistică prin rezonanță magnetică (RMN) au descoperit că mielinogeneza continuă și neurocircuitele rămân vulnerabile din punct de vedere structural și funcțional la creșteri semnificative ale hormonilor sexuali (estrogen, progesteron și testosteron) în timpul pubertății, care, împreună cu factorii de mediu, influențează sexul, alimentația și obiceiurile de somn. În sistemul limbic apar schimbări deosebit de semnificative, care pot afecta autocontrolul, luarea deciziilor, emoțiile și comportamentele de asumare a riscurilor. Creierul experimentează, de asemenea, o creștere a sintezei de mielină în lobul frontal, care este implicat în procesele cognitive în timpul adolescenței.
În timp ce creierul unui copil crește rapid în dimensiune în timpul copilăriei timpurii, cortexul prefrontal continuă să se dezvolte în complexitate și să funcționeze deficitar până la vârsta adultă.
Ce este cortexul prefrontal?
Cortexul prefrontal (PFC), situat în lobul frontal, este vital pentru funcționarea cognitivă de nivel superior. Este responsabil pentru funcțiile executive, inclusiv planificarea, judecata și controlul impulsurilor. Această zonă sprijină, de asemenea, autoreglarea, permițând indivizilor să-și ajusteze acțiunile pentru a-și atinge obiectivele. Creșterea creierului se referă la creșterea fizică a mărimii creierului. Maturitatea creierului este un proces complex care implică “cablare” și organizarea creierului din interior, mai degrabă decât volumul său. Acest proces include formarea de noi conexiuni neuronale (înflorire) și reducerea ulterioară a acestor conexiuni (tăiere) pentru a spori eficiența, un proces care continuă în copilărie și în adolescență. Cortexul prefrontal continuă să se maturizeze până la vârsta adultă. Astfel, maturitatea înseamnă dezvoltare funcţională şi organizare complexă, dincolo de simpla dimensiune fizică.
Copilăria timpurie (0–5 ani). În timpul copilăriei timpurii, în special de la vârsta de 3–6, lobii frontali ai creierului se confruntă cu o creștere rapidă. La vârsta de 6 ani, creierul reprezintă aproximativ 90% din dimensiunea sa la vârsta adultă. Deși există o creștere rapidă a creierului, funcțiile prefrontale ale cortexului sunt încă limitate. Copiii în această etapă încă dezvoltă abilități cognitive de bază, conform stadiului preoperațional dezvoltat de Piaget (2–7 ani). Această etapă se caracterizează prin dezvoltarea gândirii simbolice și a limbajului, dar rămâne în mare măsură gândirea egocentrică și lipsită de raționament logic avansat. Reglarea emoțională este una imatură, iar copiii trec rapid de la o stare emoțională la alta.
Copilăria mică (6–12 ani). De-a lungul anilor de școală elementară, toți lobii creierului, inclusiv lobii frontali, temporali, occipitali și parietali, continuă să crească în dimensiune. Abilitățile cognitive continuă să se extindă, iar procesele de gândire devin mai logice și mai organizate, în special atunci când este vorba despre informații concrete. Copiii la această vârstă dezvoltă capacitatea de a planifica și de a lucra pentru atingerea dea obiective, deși atenția lor tinde să fie limitată până la vârsta de 11 ani. Tot în această perioadă copiii dobândesc o înțelegere fermă a numerelor și a operațiunilor matematice și a conceptelor precum conservarea, indicând o atenție sporită și abilități de planificare.
Adolescență (13–19 ani). Creierul adolescent rămâne în curs de dezvoltare, creșterea lui continuând până la începutul anilor 20. Această perioadă implică o continuare a tăierii sinaptice, în care conexiunile neuronale sunt reduse pentru a spori eficiența. Adolescenții pot prezenta comportamente și izbucniri emoționale crescute probabil pentru că lobii frontali care sunt responsabili pentru judecată, controlul impulsurilor și planificare, sunt încă în curs de maturizare. Echilibrul dintre cortexul prefrontal imatur și sistemul limbic poate contribui la impulsivitatea ridicată. Apar abilități de gândire mai complexe, inclusiv gândirea abstractă și capacitatea de a lua în considerare mai multe puncte de vedere și idei de dezbatere.
Adulți timpurii (20–25 ani). Lobii frontali, inclusiv cortexul prefrontal, își continuă maturizarea până la vârsta adultă. Cortexul prefrontal, responsabil pentru funcționarea cognitivă de nivel superior, judecată, asumare de riscuri și analiza lor și luarea deciziilor, își atinge dezvoltarea completă în jurul vârstei de 25 de ani, cu aproximație. Această etapă este asociată cu o planificare mai puternică pe termen lung, raționament și etapele finale ale dezvoltării funcției executive. Abilitățile cognitive, cum ar fi inteligența cristalizată, rămân constante și se pot îmbunătăți.
Începând cu vârsta de 25 de ani. Până la vârsta de aproximativ 25 de ani, lobii frontali sunt considerați complet dezvoltați. Acest lucru marchează realizarea tipică a maturității complete în cortexul prefrontal, ceea ce duce la stabilizarea funcțiilor, cum ar fi controlul emoțional, care este legat de rolul cortexului prefrontal în reglarea emoțiilor și ghidarea comportamentului direcționat către obiective. În timp ce declinul fizic poate începe la vârsta adultă, declinul cognitiv, în special în inteligența fluidă, nu începe în general până mai târziu, iar inteligența cristalizată poate rămâne constantă sau se poate îmbunătăți. Cercetările științifice noi și în curs de desfășurare, care utilizează imagistica prin rezonanță magnetică funcțională (f RMN), demonstrează că în timpul adolescenței aproape fiecare aspect al creierului suferă schimbări dramatice – schimbări care nu sunt doar determinate genetic, ci sunt influențate de experiențe și de mediu. Dezbaterea natură versus mediu nu mai este relevantă deoarece cercetările din domeniu ne arată în mod clar că ambele au un impact impresionant. Mediul afectează creșterea și dezvoltarea celulelor creierului, afectează cablarea acestor celule și afectează celulele care trăiesc sau mor. Mai important, este posibil ca prin epigenetică influențele de mediu, cum ar fi alcoolul și alte medicamente, să activeze sau să oprească genele în cadrul unui genom care este contrar expresiei obișnuite a acestor gene. Astfel, activitățile și experiențele au potențialul de a influența dezvoltarea și funcționarea creierului, nu doar în anii adolescenței, ci pentru o viață întreagă.
Schimbări structurale și modificări hormonale în creier
Creierul suferă o remodelare structurală extinsă începând cu vârsta de aproximativ 12 ani și continuând până la vârsta adultă. În timpul adolescenței, fiecare lob al creierului se schimbă în compoziția sa de materie cenușie și albă, în conexiunile sale cu alți lobi și în mediul său hormonal. Aceste schimbări nu apar simultan, ci mai degrabă fiecare zonă a creierului suferă o remodelare structurală pe propria linie temporală, cortexul prefrontal fiind una dintre ultimele zone care se maturizează pe deplin. Pe măsură ce fiecare lob se maturizează, dezvoltă, de asemenea, conexiuni sporite cu alte zone ale creierului, permițând astfel o comunicare îmbunătățită cu o mai bună coordonare și integrare a percepțiilor, emoțiilor și acțiunilor.
Unele modificări specifice includ mielinizarea crescută a neuronilor creierului, precum și tăierea neuronilor neutilizați. Mielina, o teacă izolatoare de lipide și proteine, înconjoară neuronii, permițând transmiterea mai rapidă a stimulilor și facilitând coordonarea între diferite zone ale creierului. Acest lucru este vizualizat ca o creștere a materiei albe pe imagistica creierului.
Pe măsură ce creierul experimentează aglomerarea nervilor, există concurență pentru spațiu și nutrienți. Deci, creșterea este urmată de un timp de “tăiere,” când celulele nervoase care nu sunt utilizate sau necesare sunt lipsite de nutriție și mor. RMN-urile arată acest lucru ca o scădere a volumului de materie cenușie a creierului. Procesul de ”tăiere„ permite creierului adolescent să funcționeze mai rapid pentru sarcini deja cunoscute, dar scade capacitatea de a învăța noi sarcini sau de a dobândi noi abilități.
Lobul frontal, centrul de judecată sau CEO al creierului, permite individului să contemple și să planifice acțiuni, să evalueze consecințele comportamentelor, să evalueze riscul și să gândească într-o manieră strategică, asta presupunând și constarea/asumarea de riscuri. Este, de asemenea, centrul de inhibare al creierului, descurajând individul să acționeze impulsiv. Lobul frontal dezvoltă în cele din urmă conexiuni cu multe alte zone ale creierului astfel încât experiențele și emoțiile sunt procesate prin centrul de judecată. Lobul frontal nu se maturizează complet până la vârsta de aproximativ 23 – 25 de ani. Imaturitatea acestei zone a creierului explică o mare parte din incapacitatea adolescenților de a interpreta în mod corespunzător experiențele din mediul înconjurător și, astfel, de a lua decizii adecvate și sănătoase pentru ei.
Împreună cu schimbările în numărul de neuroni, creierul experimentează, de asemenea, schimbări la nivel hormonal. Se știe de zeci de ani că adolescența se caracterizează prin creșteri ale hormonilor sexuali – estrogen și testosteron. Recent, s-a demonstrat că receptorii pentru acești hormoni există în multe organe ale corpului, inclusiv în creier. În plus, alți hormoni și neurotransmițători, cum ar fi oxitocina, vasopresina, dopamina și serotonina, influențează, de asemenea, dezvoltarea creierului.
Dopamina, neurotransmițătorul responsabil pentru sentimentele de plăcere, are un impact puternic. Creierul adolescentului timpuriu, cu numărul său crescut de celule nervoase, are niveluri mai ridicate de dopamină care circulă în cortexul prefrontal, dar nivelurile de dopamină din centrul de recompensă al creierului (nucleus accumbens) se schimbă de-a lungul adolescenței. ”Aceste modificări ale nivelurilor de dopamină din centrul de recompensă sugerează că adolescentul necesită mai multă excitare și stimulare pentru a atinge același nivel de plăcere ca un adult. Deci adolescentul va încerca comportamente mai riscante pentru a obține emoție. Dopamina este, de asemenea, neurotransmițătorul secretat atunci când indivizii participă la diferite comportamente de dependență. Consumul de droguri, jocurile de noroc, jocurile video, pornografia și experiențele sexuale pot deveni dependente deoarece individul se străduiește să obțină o plăcere mediată de dopamină.” Pe măsură ce creierul este în construcție și se află în plin proces de formare de căi nervoase, adolescenții devin dependenți mai ușor. Această vulnerabilitate a creierului în curs de dezvoltare poate explica de ce comportamentele de dependență identificate la adulți au adesea debutul lor în timpul adolescenței sau la vârsta adultă timpurie. De exemplu, studiile ne arată că 40% dintre alcoolici adulți identifică debutul între vârsta de 15 și 19 ani. În plus, adolescenții sunt mai predispuși să devină dependenți chiar și cu o expunere minimă la un comportament cu risc ridicat. Deși un adolescent poate fuma mai puține țigări decât un adult, adolescentul demonstrează rate mai mari de dependență.
Oxitocina și vasopresina funcționează ca hormoni “bonding”. Oxitocina, o peptidă secretată în timpul travaliului, nașterii și alăptării, este, de asemenea, puternic activă în creierul feminin în timpul atingerii fizice sau chiar a privirii intense. Eliberarea oxitocinei crește probabilitatea ca femeia să aibă încredere în partenerul său sexual, dar scade funcționarea cortexului frontal, centrul de judecată. Hormonul servește pentru a lega femeia de partenerul ei cu atingeri repetitive și relații sexuale crescând probabilitatea monogamiei. Vasopresina are același rol la bărbați.
Adolescenții (și adulții tineri) sunt, de asemenea, mai susceptibili la influența colegilor decât adulții cu vârsta de 24 de ani și peste. Într-un studiu efectuat pe 306 persoane cu vârsta cuprinsă între 13 și 24 de ani, cercetătorii au descoperit că asumarea riscurilor și luarea deciziilor riscante au crescut atunci când se află în grupuri de la egal la egal. În mod semnificativ, chiar și adulții tineri cu vârsta de 18 – 22 de ani au fost mai puternic afectați de colegii lor decât adulții mai în vârstă.
Toate aceste schimbări și procese ne explică clar de ce adolescenții se luptă adesea cu o viață emoțională intensă, evaluarea greșită a riscurilor și gândirea deficitră pe termen lung. Înțelegerea momentului și a modului în care se dezvoltă fiecare parte a creierului poate aduce înțelegere asupra tuturor lucrurilor, de la comportamentul impulsiv al adolescentului și până la responsabilitățile pe care le avem noi ca adulți în ghidarea lor. Relația care se poate lega între noi și adolescenții noștri trebuie să ”bată” schimbările de tot felul care au loc în mintea și corpul lor pentru ca astfel să putem spune că reușim să îi acompaniem cu încredere, seninătate, înțelegere pe drumul lor spre statusul de adulți asumați, responsabili și fericiți în propria viață.
Referințe:
”Ține-ți copiii aproape”, de Gordon Neufeld și Gabor Maté
”Dopamină”, de Michael E. Long, Daniel Z. Lieberman
”Mintea și creierul adolescentului”, de Daniel Siegel
